Il peso di un ippopotamo adulto raggiunge una tonnellata e mezzo e, nonostante le sue dimensioni e i lunghi denti di cui è dotato, è un animale che mangia poco in relazione al suo peso.
Le abitudini alimentari degli ippopotami sono ancora allo studio degli scienziati in quanto recentemente si è osservato che questi animali, una volta ritenuti esclusivamente erbivori, a volte si cibano di carne, ad esempio mangiano le carogne degli animali annegati.
Gli ippopotami pascolano e mangiano solo sulla terra, prediligono erba corta, piccoli germogli e canne verdi, tendono ad evitare le erbe più grossolane che sono più difficili da digerire, strappano l’erba con le loro labbra molto larghe e la masticano con i molari, posti nella parte posteriore della bocca.
Di contro non mangiano mentre sono in acqua poiché, masticando, ingerirebbero infatti troppa acqua.
Questi buffi animali sono preziosissimi per l’ambiente, sono una specie vitale per i fiumi e per le pozze d’acqua, aprono canali d’acqua che altrimenti si intaserebbero e fanno esondare il limo che altrimenti si accumulerebbe sul fondo delle pozze profonde.
Creano anche sentieri che sono utili agli altri animali e infine lo sterco dell’ippopotamo contiene diverse sostanze nutritive che vengono rilasciate nelle pozze profonde, in questo modo nutrono una varietà di altre forme di vita come insetti e crostacei.
